公立校からプロ入りした先輩追って 市西宮のエース若林（朝日新聞デジタル）

（１５日、高校野球東兵庫大会　市西宮３―１六甲アイランド）

　初球は「まっすぐ」と決めていた。東兵庫大会２回戦。市西宮のエース若林秀真（３年）にとって、憧れを超えるための戦いが始まった。

【写真】東兵庫大会　六甲アイランド―市西宮　一回を三者三振に終わらせ、ほえる市西宮の若林＝１５日午後０時１６分、明石トーカロ、小俣勇貴撮影

　一回、直球を勢いよく投げ込んでいく。決め球にもして、三者三振。思わず、ほえた。「去年の山本さんも初戦の初球は直球だった。『チームに勢いをつけたいから』って」

　山本拓実。１学年上のエースで、身長は１８０センチの若林より１３センチ低い１６７センチ。小柄でも直球は最速１４７キロ。その実力だけでなく、「地元の公立校からプロへ」と努力を重ねる姿を見て、「かっこいい。ああなりたい」と感動した。小さくて大きな先輩は、昨秋のドラフト会議で中日から６位指名を受け、プロの世界に挑んでいった。

　若林は昨夏の兵庫大会準々決勝が忘れられない。延長戦で報徳学園に１―２で敗れた後、山本から「おまえらは勝てよ」と泣きながら託された。昨年末にあったプロ入り前の最後の練習。キャッチボールを終えると、無言でボールを手渡された。「あとは任せた」と言われた気がした。

　自然と投球スタイルも似通う。最速は１４３キロと劣るが、直球で強気に攻める。中盤に入って六甲アイランド打線が直球に慣れてくると、スプリットの割合を増やして狙いをかわした。「緩急をつけるのも、山本の教えです」と吉田俊介監督は目を細める。１２三振を奪い、１失点完投。チームは３―１で３回戦に駒を進めた。

　ここまで山本を追い続けてきた。この夏は、違う道をたどろうと思っている。「プロはまだ先の話。いまの目標は甲子園です」＝明石トーカロ（小俣勇貴）